立遺囑是公民的一項私權(quán)行為，表現(xiàn)為公民對個人財產(chǎn)的自由處分。公民可以在遺囑中自主決定其遺產(chǎn)承受人，承受人既可以是其法定繼承人，也可以是國家、集體或其他公民(此類遺囑在法律上叫遺贈)。當然，遺產(chǎn)承受人有權(quán)按照遺囑接受或放棄遺產(chǎn)。
然而，遺囑何時生效，遺產(chǎn)承受人什么時候可以接受或放棄遺產(chǎn)?會不會過了一段時間，就不能接受遺產(chǎn)了?生活當中，不少人都對此存有疑問。
對于一個形式上完備，內(nèi)容確定的遺囑在遺囑人死亡時生效。但遺囑生效后，并不表明遺產(chǎn)承受人在任何時候均可不受阻礙地行使其繼承權(quán)利。
遺囑繼承在本質(zhì)上是財產(chǎn)所有權(quán)的流轉(zhuǎn)，所以遺囑繼承的效力會受到財產(chǎn)所有權(quán)效力的影響。為了促進財產(chǎn)流轉(zhuǎn)，充分利用財產(chǎn)，不讓財產(chǎn)承受人躺在權(quán)利上睡覺，國家對遺產(chǎn)承受人繼承權(quán)利的保護期限作了一定的規(guī)制，表現(xiàn)在：
第一，對受遺贈人接受遺產(chǎn)期限作了規(guī)制。
《繼承法》第25條第2款規(guī)定：受遺贈人應當在知道受遺贈后兩個月內(nèi)，作出接受或者放棄受遺贈的表示。到期沒有表示的，視為放棄受遺贈。
第二，對繼承權(quán)受到侵害請求法院保護的期限作了規(guī)制。
《繼承法》第3條規(guī)定：繼承權(quán)糾紛提起訴訟的期限為2年，自繼承人知道或者應當知道其權(quán)利被侵犯之日起計算。但是，自繼承開始之日起超過20年的，不得再提起訴訟。
也即，如果受遺贈人在法定時間內(nèi)不作出接受遺贈的表示，其繼承權(quán)就不再受法律保護;如果遺產(chǎn)承受人知道或者應當知道其繼承權(quán)受到侵害，不在法定期間起訴，就喪失提起訴訟請求法院保護的權(quán)利。
