繼承權的放棄是指繼承開始后，繼承人作出不接受遺產的意思表示。是繼承人對個人權利的一種處分方式，是一種取決于個人意志的無條件的、單方法律行為。
我國《繼承法》第25條第1款前項規定 ：“ 繼承開始后 ，繼承人放棄繼承的，應當在遺產處理前，作出放棄繼承的表示。”這一規定表明，放棄繼承只能以明示的方式，并且要在遺產分割之前作出。在遺產分割之前沒有明確表示放棄繼承權的，視為接受;在遺產分割之后作出放棄的，則不是放棄繼承權而是放棄應得的遺產的所有權了。
放棄繼承權實際上是對繼承地位和繼承份額的放棄。放棄了繼承權，自不必對被繼承人依法應當繳納的稅款和債務負擔清償的責任。但是，這并不意味著繼承人可以因此而不履行法定義務。比如，負有扶養、贍養義務的繼承人，即使放棄了繼承權，對被繼承人生前因生活、就醫所形成的債務，仍應在自己的義務范圍內負擔必要的償還責任。又如，繼承人不得以放棄對已故配偶的遺產的繼承權為由，規避對雙方子女的撫養義務。最高人民法院在執行《繼承法》的“意見”中指出：“繼承人因放棄繼承權，致其不能履行法定義務的，放棄繼承權的行為無效”。
根據我國的審判實踐，都認為放棄繼承權的效力應追溯到繼承開始的時間，即繼承人無論在遺產處理前的什么時候宣布放棄繼承，都有溯及到繼承開始時的效力。繼承人已經放棄了繼承權，是否允許翻悔，我國司法實踐中，按最高人民法院的關于執行《繼承法》“意見”，遺產處理前或訴訟進行中，繼承人對放棄繼承翻悔的，由人民法院根據其提出的具體理由，決定是否承認。遺產處理后，繼承人對放棄繼承翻悔的，不予承認。
