監(jiān)護制度起源于羅馬法。古羅馬第一部成文法典《十二銅表法》第五表就是《繼承與監(jiān)護》。早期的未成年人監(jiān)護制度，設(shè)置監(jiān)護制度的最初動因帶有強烈的財產(chǎn)利益性和繼承保障性，是為保護監(jiān)護人的財產(chǎn)利益而對被監(jiān)護人行使的權(quán)力，但隨著羅馬社會的發(fā)展，監(jiān)護制度中監(jiān)護人的權(quán)利色彩逐漸淡化，監(jiān)護變成一種具有義務(wù)性的職責，被監(jiān)護人的利益保護日益突出。
我國古代由于受宗法思想的影響，家長制極為發(fā)達。在傳統(tǒng)的宗族法中沒有關(guān)于監(jiān)護制度的規(guī)定。1930年國民黨政府出臺的民法典公布，中國歷史上第一部民法典正式問世，對監(jiān)護制度做出了明確規(guī)定。此時中國的監(jiān)護制度從封建的家長權(quán)支配體系和宗法制親屬自治結(jié)構(gòu)走向現(xiàn)代意義的監(jiān)護體制。1949年新中國成立后，我國民事立法遲緩滯后，監(jiān)護制度長期未能確立，直到1986年《民法通則》頒行，才在新中國確立監(jiān)護制度。在隨后的立法中，逐步形成了以《憲法》為基礎(chǔ)，以《民法通則》和《婚姻法》為主體，以《收養(yǎng)法》、《未成年人保護法》、《義務(wù)教育法》、《預防未成年人犯罪法》、《母嬰保健法》、《婦女權(quán)益保障法》等特別法為配套，以其他規(guī)定等為補充的未成年人監(jiān)護體系。
我國古代很強的宗族思想和傳統(tǒng)，深深地影響到我國的未成年人監(jiān)護制度。我國的監(jiān)護制度主要采取了親屬監(jiān)護為主，組織監(jiān)護(未成年人父母所在單位、居委會、村委會及民政部門)為輔的制度設(shè)計。這種未成年人監(jiān)護制度的設(shè)計表明我國立法者對于未成年人監(jiān)護的認識，還停留在私域化、親屬化、自治化觀念中;未成年人“國家人”、“社會人”的現(xiàn)代身份境界未獲確認，因此產(chǎn)生了我國未成年人監(jiān)護存在過分倚重親屬以及公力介入有限并缺少可操作性的問題。當前許多國家，無論是大陸法系或英美法系的代表國家對監(jiān)護問題都非常重視，制定了比較完備、操作性強、有利于未成年人發(fā)展與保護的監(jiān)護制度，而我國未成年人監(jiān)護制度相對于國外的監(jiān)護制度而言，顯得過于原則、籠統(tǒng)。
隨著社會的變革與發(fā)展，我國未成年人監(jiān)護制度的一些規(guī)定也已明顯不適應新情況，亟需進行改革完善，建立國家監(jiān)護制度，建立監(jiān)護監(jiān)督、懲戒制度，完善監(jiān)護的設(shè)立、變更、撤銷、恢復制度成為我國未成年人監(jiān)護必須面對和解決的問題。
《中華人民共和國未成年人保護法》第三條 “未成年人”即指未滿十八周歲的中國公民，他們擁有“生存權(quán)、發(fā)展權(quán)、受保護權(quán)、參與權(quán)”等合法權(quán)益，國家有責任“根據(jù)未成年人身心發(fā)展特點給予特殊、優(yōu)先保護，保障未成年人的合法權(quán)益不受侵犯。”同時第六條規(guī)定“依照法律規(guī)定，對未成年人和精神病人的人身、財產(chǎn)及其他合法權(quán)益進行監(jiān)督和保護的的法律制度”。“未成年人的監(jiān)護”是監(jiān)護制度的重要組成部分，未成年人監(jiān)護制度即為依照法律規(guī)定，對未成年人的人身、財產(chǎn)及其他合法權(quán)益進行監(jiān)督和保護的法律制度。其具體內(nèi)涵體現(xiàn)在聯(lián)合國《兒童權(quán)利公約》中。
第44屆聯(lián)大通過的《兒童權(quán)利公約》第三條規(guī)定了未成年人最佳利益原則，我國于1991年12月加入《兒童權(quán)利公約》。按照《兒童權(quán)利公約》的規(guī)定，我國應當履行在未成年人監(jiān)護中確立未成年人最佳利益原則的成員國義務(wù)，把兒童最佳利益作為未成年人監(jiān)護的最高原則，同時還應該對未成年人最佳利益進行詳細的解釋，以加強未成年人最佳利益原則在實踐中的可操作性。
而目前對未成年人監(jiān)護問題，如不良家庭環(huán)境對未成年人成長的影響、青少年犯罪原因、“留守兒童”問題、“沉迷網(wǎng)絡(luò)”問題、兒童意外傷害事故等等。從不同的角度反映了我國未成年人監(jiān)護存在的問題，但在解決方法上卻多從對家長教育觀念和教育方法的改變、對未成年兒童不良行為的教育和限制上進行思考，尚未從更新理念、加強政府的監(jiān)護職能和立法上重構(gòu)監(jiān)護制度上入手，解決實踐中存在的各種問題，使兒童最佳利益化。
